Pubblicato il 1 Aprile 2018
Per i 360 milioni di persone in tutto il mondo che non possiedono o non hanno la possibilità di ascoltare, gli interventi tecnologici hanno già fa
tto molta strada. Ma ancora, non sono perfetti. Gli apparecchi acustici non traducono certe frequenze e l’udito regolare, e alcuni utenti trovano che gli interventi uditivi sono scomodi o sono ideologicamente contrari a loro.
Presto potrebbe cambiare tutto. Gli scienziati stanno lavorando su una serie di tecniche sperimentali che potrebbero presto trasformare gli interventi uditivi. Ciò potrebbe migliorare notevolmente la qualità della vita di milioni di persone, che hanno atteso a lungo: l’ultima grande innovazione della tecnologia acustica è avvenuta nel 1985.
L’udito normale è più semplice di quanto possa sembrare. Le onde sonore si muovono attraverso il condotto uditivo e pulsano il timpano, che sposta le piccole ossa all’i
nterno dell’orecchio medio. A loro volta, toccano la coclea, una struttura dall’aspetto a guscio di lumaca che contiene migliaia di capelli e fluidi delicati. La coclea converte i segnali meccanici in segnali elettrici, che passa poi al nervo uditivo, che lo trasmette al cervello per l’elaborazione.
Ma l’orecchio presenta un difficile problema di ingegneria. Se una qualsiasi di queste parti è interrotta, una persona potrebbe perdere parte o tutto il suo udito. E quale tipo di intervento funziona meglio dipende da quale parte è interessata. Coloro che perdono l’udito più tardi nella vita, sia a causa di una tossina, rumore forte o semplicemente come parte dell’invecchiamento, possono essere dotati di apparecchi acustici per amplificare i suoni; i bambini nati con perdita dell’udito ereditaria possono ottenere dispositivi complessi chiamati impianti cocleari posizionati chirurgicamente in profondità nell’orecchio.
L’impianto cocleare è stato approvato dalla FDA nel 1985, e i decenni successivi hanno offerto solo miglioramenti incrementali sulla tecnologia esistente. Sebbene queste tecnologie abbiano migliorato milioni di vite, i dispositivi non sono infallibili. Spesso, le persone che li usano non possono sentire tanti suoni come le persone con udito normale, con il risultato di grandi lacune di frequenze usate in cose come il parlato o la musica. Alcune persone scelgono di non indossare gli apparecchi acustici, perché li trovano scomodi e aggiungono poco beneficio; gli impianti cocleari sono accompagnati da rischi per la salute e hanno creato una frattura nella comunità dei non udenti. Per alcuni, nessuno di questi interventi lavora per migliorare sostanzialmente il loro udito.
Per coloro che hanno perso l’udito più tardi nella vita, i dispositivi più sofisticati potrebbero essere il primo grande passo per migliorare l’udito. Tobias Moser, un professore di neuroscienza uditiva presso l’University Medical Center di Göttingen, sta lavorando per migliorare la funzione di un impianto cocleare trasformandolo in un dispositivo ottico anziché elettrico. Invece di trasformare il suono in segnali elettrici da trasmettere al cervello, come fanno gli impianti cocleari attuali, questa tecnica trasforma il suono in luce. Micro-LED lampeggiano su neuroni geneticamente modificati, che inviano l’informazione al cervello.
“Questo suona davvero stravagante – è molto bello – ma non è nemmeno così facile: questo sta mettendo l’optoelettronica in un ambiente piuttosto aggressivo [nell’orecchio]”, ha detto Moser. Lui e il suo team hanno già dimostrato che il dispositivo funziona nei modelli di roditori. Nei prossimi quattro anni, prima di poter essere testati sugli esseri umani, sperano di provare la loro tecnica in altri primati e migliorare le capacità e la durezza del dispositivo stesso.
Tratto da CNBS